¿Qué instalaciones tienen mayor riesgo de legionela?

La legionela normalmente se asocia a un problema únicamente de enormes instalaciones industriales. Pero en realidad, la bacteria es capaz de encontrar condiciones favorables en sistemas de agua muy distintos y algunos de ellos forman parte de instalaciones de edificios, empresas y espacios de uso colectivo.

La clave no está tanto en el lugar como en las características de la instalación. 

La presencia de agua, determinadas temperaturas, zonas donde puede acumularse o estancarse y la generación de pequeñas gotas que pueden quedar suspendidas en el aire son factores que favorecen el riesgo.

No se trata de alarmarse, sino de saber dónde puede existir un riesgo y actuar antes de que aparezca un problema.

¿Por qué algunas instalaciones tienen más riesgo de legionela?

Esta bacteria puede desarrollarse cuando encuentra unas condiciones adecuadas para crecer. El agua estancada o con poca circulación, determinadas temperaturas y la presencia de zonas complicadas de limpiar son algunas que ayudan mucho a su proliferación.

A esto se suma otro factor fundamental: la posibilidad de que el agua genere aerosoles, es decir, gotitas que pueden quedar suspendidas en el ambiente. Es a través de la inhalación de estos aerosoles contaminados como puede producirse la infección.

Esto explica por qué no todas las instalaciones de agua presentan el mismo nivel de riesgo. Una instalación puede tener agua y, sin embargo, no reunir las condiciones que favorecen la proliferación de la bacteria. Otras, en cambio, combinan varios factores de riesgo y necesitan un control mucho más cuidadoso.

Principales instalaciones con riesgo de legionela

Veamos las principales y qué aspectos hacen que sea importante incluirlas dentro de un adecuado plan de prevención y control.

Torres de refrigeración y sistemas de refrigeración

Una de las instalaciones que tradicionalmente se relacionan con el riesgo de legionela, y no es casualidad.

En estos sistemas circula agua y, durante su funcionamiento, pueden generarse aerosoles. Si además existen condiciones adecuadas para la proliferación de la bacteria, el riesgo aumenta y hace especialmente importante mantener un programa adecuado de prevención y control.

Por eso, su mantenimiento no debería limitarse a comprobar que el sistema funciona correctamente desde el punto de vista técnico. También se debe prestar atención a las condiciones sanitarias del agua y realizar las actuaciones preventivas que correspondan.

No hay que olvidar que un sistema puede estar funcionando perfectamente y, al mismo tiempo, necesitar medidas específicas para controlar el riesgo de legionela.

Agua caliente sanitaria

Conocida habitualmente como ACS, está presente en infinidad de edificios e instalaciones. Duchas, grifos, acumuladores y redes de distribución forman parte de sistemas que pueden requerir medidas de prevención frente a la legionela.

En este caso, uno de los aspectos fundamentales es el control de las condiciones del agua a lo largo de toda la instalación. No basta con fijarse únicamente en el punto donde se calienta el agua. La red de distribución, los acumuladores y aquellos puntos donde el agua puede permanecer durante periodos prolongados también deben tenerse en cuenta.

Las instalaciones de ACS pueden ser especialmente relevantes porque, además de tratarse de sistemas relativamente habituales, algunas de ellas pueden generar aerosoles durante su uso, como ocurre con las duchas.

Por eso, un buen mantenimiento debe contemplar el conjunto de la instalación y no solo un elemento concreto.

Spas, jacuzzis y otras instalaciones con agua y aerosoles

Otro ejemplo claro de por qué el riesgo de legionela no se limita a las torres de refrigeración.

En este tipo de instalaciones coinciden varios factores que pueden resultar relevantes: agua a determinadas temperaturas, circulación y movimiento del agua y generación de aerosoles. Las burbujas, chorros y sistemas de hidromasaje pueden producir gotas que pasan al aire y, si las condiciones fueran adecuadas para la presencia de legionela, aumentarían el riesgo de exposición.

Por este motivo, el mantenimiento de estas instalaciones debe prestar especial atención tanto a la calidad del agua como al correcto funcionamiento de los sistemas y a las medidas de prevención establecidas.

Fuentes ornamentales y sistemas que generan agua pulverizada

Hay instalaciones que pueden pasar más desapercibidas porque no las asociamos inmediatamente con un sistema de riesgo.

Las fuentes ornamentales, determinados sistemas de pulverización y otras instalaciones en las que el agua se dispersa en forma de gotas pueden requerir medidas específicas de prevención.

Aquí vuelve a aparecer una idea que hay que tener presente: el riesgo no depende simplemente de que haya agua. La forma en la que se utiliza, se mueve o se dispersa también cuenta.

Por eso, una instalación que a simple vista parece sencilla puede necesitar una valoración específica para determinar qué medidas de control son necesarias.

¿Significa esto que todas estas instalaciones tienen legionela?

No. 

Tener una instalación considerada de riesgo no significa que exista legionela en ella. La prevención consiste precisamente en evitar que se den las condiciones que puedan favorecer su proliferación y en detectar cuanto antes cualquier posible problema.

Por eso, hablar de instalaciones de riesgo no significa afirmar que exista un peligro permanente. Significa que, por sus características, requieren unas medidas de prevención y control determinadas.

Esta diferencia es esencial porque el objetivo del mantenimiento no es actuar cuando aparece la bacteria, sino trabajar antes para reducir al máximo la posibilidad de que llegue a desarrollarse.

El mantenimiento, una parte fundamental de la prevención

Una instalación correctamente diseñada puede necesitar igualmente un seguimiento adecuado durante toda su vida útil.

Con el paso del tiempo pueden aparecer zonas con menor circulación de agua, acumulaciones, cambios en los equipos o modificaciones en el uso de las instalaciones. También pueden producirse incidencias que, si no se detectan, terminan afectando a las condiciones del sistema.

Por eso, la prevención no debería entenderse como una actuación puntual. Es un trabajo continuado que combina mantenimiento, controles, limpieza, desinfección y seguimiento.

Además, contar con registros de las actuaciones realizadas permite comprobar que el sistema se está manteniendo correctamente y facilita detectar cualquier desviación.

¿Cómo saber si una instalación necesita un plan de control?

La respuesta no siempre está en el nombre de la instalación. Lo importante es analizar sus características y comprobar si se encuentra dentro de los supuestos establecidos por la normativa.

El Real Decreto 487/2022 establece los requisitos sanitarios para la prevención y el control de la legionelosis y recoge las instalaciones y equipos que deben someterse a medidas específicas de prevención y control.

Por eso, ante la duda, lo más adecuado es realizar una valoración de la instalación. Intentar determinarlo únicamente por intuición puede llevar a pasar por alto sistemas que sí requieren medidas concretas.

Un adecuado programa de prevención permite conocer la instalación, identificar sus puntos de riesgo y establecer las actuaciones necesarias para mantenerla bajo control. De esta forma, se trabaja desde la prevención y no desde la reacción ante un problema.